Description

Quand je l’ai aperçu la première fois celui-là, je croyais avoir affaire à un classique “.38 chiefs Special” ce qu’on appelle souvent entre nous “le 36”. La taille de la carcasse qui est la même que celle de notre arme est trompeuse en plus.

Or, un Mod 36 ça pèse pas loin de 600 grammes à vide en 3 pouces ou 3 pouces et demi. Et là, j’avais dans les mains un des ces Smith magnifiquement finis des grandes années qui sont la vénération de Maître Flingus mais surtout l’impression d’avoir du vent dans la main…

C’était un Air Weight, une arme que je vois rarement.

L’histoire du Air Weight commence effectivement avec le classique modèle 36. Et comme souvent dans la vie des histoires de taille se glissent un peu partout.

Tout avait commencé à la fin du XIX° siècle, en 1894 exactement, avec les carcasses “I” puis “K” avec lesquelles la marque de Springfield avait vécu tranquillement y compris l’aventure des hand-ejectors et de leur nombreuse descendance.

Mais, en 1949, Carl Hellstrom, le premier dirigeant de Smith à ne pas être de la famille Wesson, demanda à ses ingénieurs de revoir la carcasse “I” pour en tirer une arme en 38 spécial plus petite que les K. Il sentait qu’un tel modèle répondrait une demande dans les forces de Police.

Ce changement de taille impliqua d’accroitre légèrement la carcasse “I” et de changer le ressort principal qui de plat devint hélicoïdal. Le barillet fut ramené à 5 coups. Initialement produit en 2 pouces, c’est le 3 pouces qui devint le plus standard.

La nouvelle carcasse fut baptisée “J” et le premier revolver en 38 spécial en carcasse J quitta l’usine de Speingfield en octobre 1950.

Coïncidence, il fut présenté pour la première fois au public lors de la conférence annuelle de l’Association Internationale des responsables (Chiefs) de police ou, en anglais, International Association of Chiefs of Police (IACOP) qui se tenait à Colorado Springs cette année-là.

Un concours fut organisé au sein de la Conférence pour trouver un nom au nouveau bébé de chez Smith.

Comme l’arme était de toute évidence plutôt adaptée aux policiers en civils (“plainclothes agents” en anglais) qui composaient l’essentiel de l’auditoire, baroudeurs aux missions plus “nobles” et troubles que les agents de circulation, l’arme fut baptisé “la spécialité des Chefs” (sous-entendu spécialité réservée par eux aux malfrats) ou “.38 Chiefs Special” et, derechef, ce nom resta depuis accolé à l’arme. Vous savez désormais pourquoi les Mod 36 ont encore souvent appelés Chiefs specials.

Et ce fut un franc succès.

Le  .38 Chiefs Special, devenu Mod 36 en 1957 lors de la requalification de tous les modèles de Smith, fut produit sans discontinuer de 1950 à 1990 puis repris sous de modernes appellations à partir de 2001. Et en acier inox, le 36, on l’appelle… Trinidad.

Non c’est une blague. On l’appelle Modèle 60.

Le “Chiefs Special” équipa notamment les policiers en civil de la Police de New-York de 1967 à 1973, le Bureau Spécial d’Enquête de l’US Air Force, la police japonaise et une foultitude d’unités diverses de maintien de l’ordre aux USA. Il fut (et reste d’ailleurs) un des back-up favoris des policiers équipés d’un autre modèle de service.

Sa taille particulièrement adaptée au 38 special, calibre le plus populaire aux USA, et la qualité de fabrication Smith en firent aussi un succès public chez les citoyens américains désireux de porter sur eux une arme suffisamment large pour une bonne prise en main, dans un calibre respectable et néanmoins très discrète.

Mais Smith & Wesson n’en resta pas là. Toujours à la pointe de l’innovation, surtout à cette époque bénie des Dieux armuriers Vulcain et Thor,  en septembre 1952, la firme de Spingfield  sortit une variante tout à fait particulière du 36: un Chiefs Special avec une carcasse et un barillet en alliage d’aluminium de haute qualité. L’arme la plus légère dans sa catégorie.

Elle le désigna sous le vocable de “Chiefs Special Airweight”.  A partir de 1957 il sera rebaptisé Mod 37 mais tout le monde continue à l’appeler le Air Weight tant il est particulier. C’est notre arme de ce jour.

Le nouveau venu fut bien évidemment soumis à l’Air Force pour devenir le compagnon favori des pilotes en perdition dans des zones hostiles, le poids de l’arme de bord restant encore à cette époque une donnée importante pour tout ce qui volait.

Mais en dépit de ses 300 grammes (oui vous avez bien lu!) dans sa première version tout alliage y compris le barillet, c’est le modèle M&P Aircrewman en carcasse K qui fut sélectionné par l’Air Force car réputé plus facile d’usage, les pilotes ayant moins besoin de discrétion que les policiers…

Le modèle 37 Airwieght évoluera. Un peu.

Après 3.777 pièces produites, il fut décidé d’adapter un barillet acier qui porta le poids global de l’arme de 300 grammes à 420 grammes. Le poids du notre. Pour des raison de durabilité à l’entrainement plutôt que de solidité. car l’arme résiste parfaitement et longtemps au calibre 38. Le Air Weight ainsi revu reste aujourd’hui encore un record de poids plume pour des armes de cette catégorie en 38 sp.

Par sa taille et son poids qui permet un port long sans fatique aucune, il reste une référence dans son genre. Pour l’anecdote, un exemplaire fut offert en cadeau à Edgar Hoover, la Police du Pérou l’adopta contre le 36 pour ses policiers en civils et il fut exporté au Japon. Mais son succès fut surtout public et notamment féminin. Poids oblige.

 

Notre exemplaire de ce jour est de l’une des excellentes fabrications d’avant 1982. C’est VRAI Smith de la grande époque de la firme et c’est néanmoins un AirWeight. Les ajustements et finitions sont bluffants comme sa souplesse d’utilisation.Et comme pour les modèles en pur acier de la même époque

D’ailleurs sa carcasse porte la mention “Mod 37” – la mention “Mod 37-1” ne fut apportée qu’en…1988 car l’arme, pourtant rare dans sa catégorie et ses spécificités, fut quand même produite de 1950 à 1997 (puis reprise en version production moderne à partir de 2001).

C’est un modèle “pinned” avec une goupille de renfort de maintien du canon en sommet de carcasse qui est une des marques des meilleures fabrications. Ce dispositif contribue à renforcer la rigidité de l’arme (ce qui est particulièrement appréciable sur ces modèles allégés). Mais cela oblige à un usinage particulier du canon. Ce processus de goupillage a été abandonné sur toute la gamme Smith à partir de 1982 pour des raisons de coûts de production.

Sa numérotation de talon de carcasse en J indique une production postérieure à 1969 . Bref vous avez affaire à une très belle arme des années 70 à l’état de neuf.

Poids tout à fait exceptionnel de 420 grammes à vide tout à fait gérable en calibre 38

A ce propos, Maître Flingus, vieux crabe amateur définitif des meilleurs aciers dans les plus fins des ajustements, et pas plus que ça passionné par les polymères contemporains, a déjà eu l’occasion de vous confier, paradoxalement, tout le bien qu’il pensait des armes en alliage d’aluminium pourvu que la qualité de l’alliage est en rendez-vous. Je vous ai déjà fait ce commentaire au sujet du Pardini SP 45 en 45 ACP (!) que je vends par ailleurs et que je trouve topissime. Bien meilleur que les modernes productions de Colt modernes en acier sous Empire CZ… C’est mon opinion et je la partage. Rigidité exemplaire et poids plume, associés à un bon choix de munitions sont bluffants sur ces armes. Et ce Modèle 37 en alliage plus que bien fini, et qui se porte comme un charme pour ces au moins 50 ans, ne fait que confirmer ma bonne opinion sur cette matière.

L’état mécanique de l’arme est sans faille – avec cette souplesse qui n’appartient qu’au ajusteurs professionnels encore en poste chez Smith à l’époque. Vous n’aurez jamais ça avec une découpe laser. La percussion est franche et  tous les ressorts sont très fermes. Aucun entrefer différent du neuf, signe d’une usage plus que modéré. Le barillet est encore assez raide à l’ouverture et le canon est neuf.

Bref notre 37 de ce jour n’a quasiment pas servi…

Très belle plaquettes maison de noyer quadrillé de chez Smith sans marques de manipulation – s’il n’a pas servi, il s’est aussi très peu promené. ce qui n’est pas la même chose.

Son bronzage extérieur (en fait un revêtement spécial capable d’accrocher sur l’alliage d’aluminum) est aussi dans un état quasi neuf sans aucune même griffure significative. A peine de traces de rotation du barillet ! Ce que vous pourriez apercevoir sur mes damnées photos n’est que l’effet des gros plans idiots qui accentuent tous les défauts chers à Maître Flingus. Ce revêtement noir brillant est très épais et très esthétique à la fois.

La prise en main est celle du 36, un square butt : excellente et réputée.

En calibre 38 Sp avec la multitudes d’ogives et chargements offerts par ce calibre, il sera en plus aussi économique qu’efficace au stand.

In fine notre modèle 37 est une pièce peu courante, initialement (et toujours) adaptée à un port long et discret dont le coté très particulier et néanmoins efficace réjouira les amateurs d’armes de police exigeants. État top et rare occasion de compléter sa série de Smith des grandes années !

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